Хронические заболевания печени подразделяются в зависимости от причины (этиологии) и в зависимости от стадии поражения на хронические гепатиты и циррозы печени.

Хронический гепатит - это хроническое (продолжающееся не менее 6 месяцев) воспалительное заболевание печени, прогрессирующее течение которого приводит к развитию цирроза печени. Цирроз печени - это следствие некрозов (гибели) клеток печени и длительного воспалительного процесса, представляющее собой замещение функционирующей ткани печени рубцами соединительной ткани, образование в печени узлов регенерации.

Цирроз печени может длительное время быть компенсированным. Это значит, что несмотря на уменьшение количества функционирующих клеток печени, она справляется со своими основными функциями. Врач может заподозрить цирроз печени на основании наличия сосудистых «паучков», или «звездочек» на коже, плотности печени при ее прощупывании, увеличения селезенки. Диагноз декомпенсированного цирроза печени подразумевает наличие печеночной недостаточности. Печеночная недостаточность проявляется развитием желтухи, симптомов интоксикации (слабость, повышение температуры тела, снижение аппетита, тошнота) и печеночной энцефалопатии (нарушения сознания различной степени выраженности), низким уровнем альбумина, протромбина, нарушениями свертывающей системы крови. У части больных циррозом печени основным его проявлением (еще до развития печеночной недостаточности) является портальная гипертензия. Портальная гипертензия - это следствие нарушения кровотока по сосудам печени из-за развития рубцовой ткани, сдавления сосудов узлами регенерации. Она проявляется повышением давления в венах брюшной полости и их расширением, развитием скопления жидкости в брюшной полости (асцита). Особую опасность представляет повышение давление в венах пищевода и их варикозное расширение, что создает риск тяжелых кровотечений. Наличие цирроза печени предрасполагает к развитию первичного рака печени.

Хронический гепатит и цирроз печени имеют много причин:

1. вирусы гепатита («В», «С» и «D») - наиболее частая причина хронических заболеваний печени
   
2. злоупотребление алкоголем
   
3. нарушение жирового обмена и сахарный диабет, которые приводят к ожирению печени и так называемому стеатогепатиту - воспалению, обусловленному избыточным отложением жира
   
4. длительное применение некоторых лекарственных препаратов
   
5. аутоиммунные нарушения - нарушения, возникающие у лиц с наследственной предрасположенностью и характеризующиеся тем, что иммунная система больного воспринимает клетки печени и желчных протоков как чужеродные и повреждает их (к аутоиммунным заболеваниям относят аутоиммунный гепатит, первичный билиарный цирроз, первичный склерозирующий холангит)
   
6. генетические дефекты (к генетическим заболеваниям печени относят болезнь Вильсона-Коновалова, гемохроматоз и некоторые другие)

Существует еще целый ряд более редких причин хронического поражения печени: паразитарные заболевания, поражения печени в рамках заболеваний крови, саркоидоза, туберкулеза, вторичные билиарные циррозы, цирроз вследствие сердечной недостаточности, тромбоза печеночных вен (синдром Бадда-Киари) и другие.

Установление причины заболевания печени является наиболее важным моментом в процессе его диагностики так как определяет тактику лечения, направленного на устранение или подавление причинного фактора.