Идентифицировано несколько вирусов гепатита: A, B, C, D (дельта), Е, G, TTV. Вирусы гепатита A и E (в России вирус гепатита E встречается крайне редко) передаются как кишечные инфекции - с загрязненными продуктами и водой, через грязные руки. Чаще болеют дети. Острые гепатиты A и E не ведут к развитию хронического гепатита. Некоторые другие вирусы, не относящиеся к группе вирусов гепатита, например вирус простого герпеса, цитомегаловирус, вирус Эпштейна–Барр, также способны вызывать острый гепатит, который не ведет к развитию хронического гепатита и цирроза печени. Лечением острых вирусных гепатитов, которые могут протекать очень тяжело, занимаются врачи-инфекционисты.

Вирусы гепатита B, C и D, а также вирусы G и TTV передаются через кровь инфицированного человека. При этом роль двух последних вирусов (G, TTV) в развитии хронических заболеваний печени до настоящего времени не доказана. Только для вирусов B, C и D доказана возможность развития хронической инфекции, при которой вирус продолжает размножаться в течение многих лет и десятилетий и вызывает прогрессирующее поражение печени.

Важно знать, что после заражения вирусами гепатита B или C явные симптомы острого гепатита могут не наблюдаться. Острый гепатит в большинстве случаев протекает без желтухи. При так называемых желтушных формах острого гепатита желтуха может быть очень незначительной (небольшая желтизна белков глаз, потемнение мочи) и пройти незамеченной.

Острый вирусный гепатит B у взрослых более чем в 90% случаев завершается выздоровлением. При этом тяжелые желтушные формы острого гепатита B, как правило, завершаются выздоровлением, тогда как легкие, протекающие без желтухи, чаще переходят в хронический гепатит. Переход в хроническую форму часто наблюдается у детей, особенно при инфицировании ребенка во время родов (см. гепатит у беременных).

Вирус гепатита D может существовать только в присутствие вируса гепатита B. Возможно инфицирование двумя вирусами одновременно, реже происходит суперинфицирование вирусом гепатита D больных, уже имеющих хронический гепатит B. Такая инфекция вызывает очень тяжелые, опасные для жизни формы острого гепатита, значительно ускоряет прогрессирование хронического гепатита.

Острый вирусный гепатит C лишь в 15-20% случаев завершается выздоровлением. Столь высокий процент перехода в хроническую форму (до 80-85%) обусловливает особую значимость этой инфекции в развитии хронических заболеваний печени во многих регионах мира, в том числе в России.